随着1895年X线世纪初化疗药物的应用，放化疗，作为辅助手段，也逐渐加入了乳腺癌治疗的队伍中。 乳腺癌是一种性疾病，作为乳腺癌治疗的重要手段——化疗，在某种程度上不亚于手术的作用，它是一种非常重要的性的治疗手段。 因为放化疗可以预防癌症的复发和转移，特别是淋巴结有转移的、分级差的、恶性度偏高的乳腺癌患者，容易复发和转移，放化疗因此很重要。 不过，很多患者担心，放化疗对免疫力有影响，而且副作用让人难以，因此，不少乳腺癌患者对放化疗的恐惧远远超过对手术的恐惧。 目前有非常明确的表明（50年的乳腺癌术后随访研究），做放化疗的患者比不做放化疗的患者时间明显延长了。 虽然短暂的化疗期间，患者的生活质量确实会受到影响，放化疗的不良反应会导致患者恶心、、脱发等等，但从长远看，做放化疗防止了可能出现的复发和转移，获益远大于这些不良反应。 如果说，乳腺癌术后的化疗称之为“辅助化疗”，而术前的化疗则被称为“新辅助化疗”。虽然名字叫做“新”辅助化疗，但实际上这种疗法的年纪也不小了。 自1970年代起，新辅助化疗就被应用在了进展期乳腺癌之中，以期能够“降期”（也就是降低乳腺癌的分期），让病人获得手术机会。 早期，新辅助化疗多应用于难以手术治疗的局部进展期乳腺癌和炎性乳腺癌的治疗，以期缩小病变，为手术治疗创造机会； 新辅助化疗的临床总体疗效达到60%～90%，只有5%患者在治疗期间可能进展，这使乳腺癌患者的保乳机会明显增加。 此外，新辅助化疗还能使3%～30%的患者达到病理完全缓解，化疗联合赫赛汀方案对HER-2过表达患者的病理完全缓解达到50%左右，而且临床研究也一致病理完全缓解患者的期明显提高。 乳腺癌新辅助化疗的目的在于缩小肿瘤，为手术治疗创造条件同时作为一种辅助化学治疗方法，消灭微转移病灶，降低复发转移的风险。 但是，也有发现新辅助化疗对部分患者疗效不理想的情况，这一群体主要是激素受体阳性、浸润性小叶癌（ILC）等类型。 此外，对于新辅助化疗的争议也逐渐增多。最大的争议便是，接受新辅助化疗的女性相对接受辅助化疗的女性，15年内的局部复发率会更高。 这一结论是在1983-2002年的10项临床试验、共涉及4756名罹患早期乳腺癌的女性中得出。 该研究中，81%的患者使用了蒽环类药物（如多柔比星、吡柔比星、表柔比星等），69%的患者对于这一疗法有完全或部分反应。 不过，研究显示，接受新辅助化疗的女性在15年内的局部复发率会更高（21.4% vs 15.9%），两者风险有明显差别。 正是这个原因使部分医师和患者在开展新辅助化疗过程中过于保守，常常不足4个疗程就进行手术治疗，这种情况下病理完全缓解的程度一般在10%以下，因此如何正确评价和预测新辅助化疗效果，医学界目前还没有一个统一的论断。
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